山の大自然、ひなびた温泉、木造の宿――。インターネットや携帯電話の利用が普通な社会に身を置いていると、そんな情景を思い浮かべるだけで、じんわりと心身に染み入るものがある。人波にもまれ、時間に追われ、あふれる情報に囲まれる毎日から飛び出したくなった。自分と向き合う静かなひと時を求め、北信州の山間にたたずむ秘湯へ向かった。
最寄りの大糸線南小谷駅は、８８％を森林が占める小谷村にある。少し北上すると、日本海が開ける新潟県最西端の糸魚川市だ。
バスは北アルプスを左に見ながら北上した後、東の山あいの道を上って行く。次第に人家も見えなくなり、３５分ほど揺られて標高８５０メートルにある一軒宿、小谷温泉「大湯元 山田旅館」に到着した。湯治宿の面影を残す木造３階建ての建物と土蔵を前に、一気に時代を遡ったような錯覚を覚えた。
江戸、明治、大正、平成の各時代に建てられた建物がカギ形に軒を連ね、土蔵を含め６棟が国の登録有形文化財になっている。信玄の隠し湯と伝わり、
案内されたのは宮大工が手掛けた大正時代建築の新館。６畳に板間が付いた和室で、江戸時代建築の本館の１０畳～１２畳和室や、別館のトイレ付き８畳和室もひとり泊で利用できる。本格的な営業は４月下旬からで、それまで宿泊は週末のみ。
早速、明治時代建築の湯殿「元湯」へ向かう。１００年以上変わらないという湯船には、毎分１５０リットル湧くナトリウム―炭酸水素塩泉の源泉をかけ流す。自噴するまま加水も加温もせず、湯船の縁には成分が
湯船の深さは約７０センチあり、尻を付けて座るとクビまですっぽり。「あ～」と脱力して思わず声が出てしまう。高さ２メートルから流れ落ちる湯滝は、約５０メートル離れた泉源から直接パイプで注がれている。当初は高温を下げる目的だったが、現在は泉温４４度。打たせ湯にちょうどいい。飲泉もでき、塩分と鉄さび味を感じるが、空腹時に飲むと肝臓や糖尿病などにいいそうだ。
ほかに湯客はいない。浴室に響く湯滝の音が「何も考えず、自然の声に耳を傾けて」と語りかけているかのよう。ひとりで来て良かったと思える至福の時間だ。
ほかに２０１４年に増設した展望風呂もある。外へ出ると、薬師堂の建物を利用した露天風呂もあり、谷を見下ろし、山々を一望。そよぐ木々の音に耳を傾けながら目をつむると、もう自分ひとりだけの世界。湯のぬくもりが心地良く眠気を誘う。
夕食は１７時３０分からと早い。日本海が近いので魚介類は新鮮で、そのうえ小谷の恵みといえば豊富な山菜だ。
「これはウトブキです」と館主の山田誠司さんが勧めるお浸しは、独特の香りとわずかなえぐみがある。「春以降、足りない山菜を採りに行くのは私の仕事」とにこやかに語る。フキノトウやタラの芽などの天ぷらも香ばしい。
隣のテーブルに座った若い男性もひとり旅とのこと。今回が４回目で、春、夏、秋にも訪れたという。「山の空気と温泉、それに伝統建築の部屋にのんびり泊まれるなんて、ここはひとり旅に最高です！」と目を輝かせていた。
文／田辺英彦
大湯元 山田旅館
電話／０２６１・８５・１２２１
宿泊料金／１人１室利用の場合１人、１泊２食１万４４００円から（２人１室の場合は１人同１万３３００円から）
日帰り入浴／１０時～１５時／不定休／元湯５００円、展望風呂７００円
交通／大糸線南小谷駅からバス３５分、小谷温泉山田旅館前下車すぐ
住所／小谷村中土１８８３６
ホームページ／http://otari-onsen.net/
（月刊「旅行読売」２０２０年５月号から）
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